El satélite COBE de la NASA examinó nuestra galaxia con luces infrarrojas, utilizando un instrumento específico denominado DIRBE. Investigadores de la Universidad de Zurich en Suiza y la Universidad de Ruhr en Alemania han desarrollado el primer mapa completo de los brazos espirales de la Vía Láctea. El mapa muestra que la parte interior de la Vía Láctea tiene dos brazos espirales simétricos prominentes que se extienden hacia la parte externa donde sus ramas se convierten en cuatro brazos espirales.