Varela asumió la dirección de la Ertzaintza el 12 de mayo de 2009, en el primer Consejo de Gobierno que presidió el socialista Patxi López tras ser investido lehendakari. Nacido en San Sebastián en 1959, Varela ha desarrollado toda su carrera profesional en la Ertzaintza, en donde ingresó en 1982, en la primera promoción del cuerpo. Varela ha solicitado la excedencia dos días antes de que el líder del PNV, Iñigo Urkullu, tome el relevo de Patxi López al frente de Ajuria Enea.