En 2007, sustituyó a Juan Carlos Rodríguez Ibarra como candidato a la presidencia de Extremadura y batió la marca electoral del histórico barón, alcanzando el 53,1% de los votos. El relevo se completará dentro de quince días, con su elección como secretario general de los socialistas extremeños. Antes, obtendrá el reconocimiento de todo el PSOE como presidente de su 37 Congreso, tarea en la que sucede al aragonés Marcelino Iglesias (2000) y al vasco Patxi López (2004).