La mayor parte de los estudios y análisis sobre ciudades se centran en valoraciones humanistas. Pero esta forma de estudiar las grandes urbes se quedaba corta para el físico Geoffrey West cuando hace casi dos décadas decidió aplicar sus conocimientos científicos a la investigación de ciudades. Como buen científico, echaba en falta una serie de teorías y leyes concretas para explicar su funcionamiento. "Quería saber si era concebible desarrollar una teoría cuantificable y medible sobre las ciudades."