Cuando presentó la Sinfonía Patética en 1893 Chaikovski tenía cincuenta y tres años. Aunque su edad no era muy avanzada, ni siquiera para la época, el compositor estaba muy envejecido, según sus biógrafos. Su existencia había estado dominada por frecuentes períodos depresivos y por una hipersensibilidad extrema que lo hacía sumamente vulnerable a las contrariedades.