Aunque el anticlericalismo es tan antiguo como las propias religiones, el movimiento anticlerical como movimiento social plural –donde confluían desde los cristianos puros críticos con la opulencia de la Iglesia frente al hambre y la pobreza del pueblo hasta los sectores más antagónicos y ateos– con sus estimulantes movilizaciones y propuestas surgió en países como Francia, Italia, Bélgica o España en el último tercio del siglo XIX.