En 1977 se agudizó el conflicto armado en la región del Ogadén, específicamente en la frontera entre Etiopía y Somalia. El enfrentamiento pudo haber sido contemplado como un suceso local entre dos naciones tercermundistas que no despertara el interés de las superpotencias.
Sin embargo, la Unión Soviética ya estaba convencida de que el teniente coronel etíope Mengistu Haile Mariam era su hombre en esa región del Cuerno Africano, y por tanto no vaciló un instante en tomar partido a favor de Etiopía.