Nacido en Nueva York en 1947, Rodney Lewis Smith descubrió su interés por la fotografía durante su infancia. Mientras estaban de vacaciones, sus padres los dejaban a él y a su hermana al cuidado de una pareja mayor, uno de los cuales era fotógrafo aficionado y le mostraba a Smith cómo usar un cuarto oscuro. Sin embargo, sus estrictos padres no apoyaron sus esfuerzos creativos, por lo que exploró otras vías.