Los cohetes de combustible sólido o SRB (Solid Rocket Boosters) del transbordador espacial han sido los más potentes jamás construidos. Capaces de desarrollar 14,7 meganewtons —se dice pronto—, proporcionaban el 72% de empuje para que el transbordador se elevase del suelo (el resto era cortesía de los motores de combustible líquido SSME). Así que no es de extrañar que en cuanto el shuttle comenzó a volar en 1981 la NASA propusiera emplear estos cohetes para crear un lanzador totalmente nuevo.