Al estallar la guerra en 1936 y tras el paseo de la flota republicana por el Cantábrico este mar cayó en manos de los insurrectos, quienes casi consiguieron embotellar a la Zona Norte republicana. Entre los barcos republicanos actuantes en el Cantábrico obtuvo bien pronto una chocante celebridad el “José Luis Díez”, un destructor de factura relativamente moderna, llegado al golfo de Vizcaya en 1936 y atracado desde entonces en Santurtxi.los bilbaínos lo bautizaron con el sobrenombre de “Pepe el del Puerto”.