Hasta el siglo XIX la mayoría de los analistas identificaban a los desempleados con inadaptados y vagabundos. A principios del siglo XX la conciencia del problema aumentó radicalmente porque el desempleo empezó a convertirse en una epidemia, sobre todo después de la primera guerra mundial, ya que la guerra había eliminado temporalmente el desempleo. En Estados Unidos, el desempleo aumentó afectando a casi una cuarta parte de la población trabajadora, mientras que la producción industrial se redujo a la mitad.