Estas instalaciones fueron levantadas a partir de 1918, como una extensión reformada de los antiguos campos de trabajo (katorgas), que estuvieron operativos en Siberia como parte del sistema penal en la Rusia Imperial. Tras la Segunda Guerra Mundial, el número de presos volvió a crecer bruscamente, alcanzando aproximadamente 1,7 millones de personas a principios de la década de 1950 . Algunos de ellos eran desertores y criminales de guerra, también había prisioneros de guerra rusos repatriados y «trabajadores del este» acusados de traición.