Nacido en la pequeña ciudad brasileña de Brusque, Santa Catarina, una región con gran población de origen germano, el 19 de abril de 1922, Orthmann quería conseguir un trabajo cuando tenía 15 años para ayudar a su familia con problemas financieros, según Guinness. Debido a su dominio del alemán, el 17 de enero de 1938 fue contratado como asistente de embarque para la empresa textil Industrias Renaux SA, ahora conocida como ReneauxView.