Escalante fue una figura mítica para el sistema de educación pública de Los Angeles, donde gracias a su tenacidad como pedagogo en física y matemática logró convertir a una generación de estudiantes pobres del este de Los Angeles, donde viven las minorías latina y negra, en astutos matemáticos. Su legado en la educación alcanzó notoriedad mundial cuando en 1988 se estrenó "Stand and Deliver", titulada en español "Con ganas de triunfar" o "Lecciones inolvidables", donde el actor Edward James Olmos encarnó a Escalante.