En la segunda mitad del siglo XV, las “excavaciones” en busca de antigüedades por parte de saqueadores que buscaban enriquecerse a costa de la venta de las mismas estaba diezmando la ciudad de Roma de piezas arqueológicas y obras de arte de gran valor. Por esta razón, el papa Sixto IV decidió emitir en 1471 un edicto en el que prohibía tajantemente la explotación y la exportación de antigüedades. De forma paralela, el pontífice decidió fundar el primer museo público en el Palazzo dei Conservatori.