En el centro de la nebulosa se encuentra un sistema estelar binario bastante antiguo que con seguridad abastece a la nebulosa. Sin embargo, no basta para explicar sus colores. La peculiar forma del Rectángulo Rojo probablemente se deba a un grueso toro de polvo que canaliza en forma cónica un flujo que de otro modo sería esférico. Como desde la Tierra vemos el toro de perfil, los dos conos parecen formar una X.