En cuanto, un "cuerpo de reglas abstractas sobre la justicia que reúne a a una comunidad", la ley es algo claramente separable de la legislación. En las sociedades premodernas la ley se supone procedente de una autoridad superior al legislador humano. Normalmente, la autoridad procede de un Dios, como explica Platón justo al principio de Las leyes.