Los componentes básicos que modelan el clima terrestre son: aire, agua, hielo, tierra, vegetación y los procesos de precipitación, evaporación y vientos. Los cambios que se producen a lo largo del tiempo en estos componentes básicos son los que deciden las condiciones climáticas. Estos cambios se estudian según las “causas” que producen los cambios y los “efectos” inducidos en el clima. En el lenguaje climatológico anglosajón las causas se denominan “forcing” y los efectos “response”.