Kitano se hizo famoso haciendo de personaje malvado en el programa de éxito ¡Diversión! El Castillo de Takeshi, que en España se tituló Humor Amarillo. Después Nagisa Oshima le ofreció su gran oportunidad como actor: la de representar el papel del sádico teniente Hara, uno de los papeles principales de ¡Feliz Navidad Mister Lawrence!. Accedió a la realización en 1989 por diversión, sustituyendo a un director que se encontraba enfermo. Firmó Violent Cop, en la que ya deja entrever su tema: las guerras entre yakuzas que solo traen violencia.