En 1866, el biólogo y filósofo alemán Ernst Haeckel expuso la teoría de la recapitulación, según la cual la ontogenia de un individuo, es decir, su desarrollo desde el óvulo fertilizado hasta la vejez, es una recapitulación completa de su filogenia, esto es, de la historia evolutiva de su especie. Así pués, según Haeckel el desarrollo embrionario de un ser humano sería un breve resumen de su historia evolutiva en el que sería posible observar las etapas de pez, anfibio, mamífero y primate, hasta llegar a la etapa adulta como ser humano.