De raíces austríacas, Harnecker estudió Psicología en la Universidad Católica de Chile en 1962. Hizo estudios de posgrado en París con Paul Ricoeur y Louis Althusser. A su regreso a Chile en 1968, fue profesora y asesora del gobierno de Allende.Después del golpe de 1973, se exilió en Cuba. Como escritora, publicó más de 80 libros, destacando: "El capital: conceptos fundamentales" (1971).