Pocos sabemos verdaderamente cómo funciona el Salón, esta máquina institucional que labra reputaciones como la de Meissonier, mientras hunde en el fango y en la miseria a los exquisitos Delacroix y Corot, los audaces Courbet y Chavannes o los controvertidos Manet, Monet y el resto de la banda impresionista. En el año 1861 se introduce un gran cambio: las obras de arte se cuelgan en las consabidas categorías de pintura y escultura a lo largo y ancho de 38 salas de manera alfabética de acuerdo con el apellido de cada artista.