El 19 de marzo de 1650, festividad de San José, los alrededores del Panteón, en Roma, eran un hervidero de gente. En el pórtico del antiguo templo romano, convertido desde siglos atrás en iglesia cristiana bajo la advocación de Santa María de los Mártires, se exponían en aquellas fechas pinturas de diferentes artistas, pero fue una de ellas la que atrajo de forma especial la atención de todos los presentes. El lienzo en cuestión era un retrato realizado por el español Diego Velázquez y representaba a un hombre mestizo de mediana edad.