El extraño fenómeno sucede siempre en dicha región, pudiendo observarse a "Los Penitentes" en las zonas desérticas a 4 mil metros de altura sobre el nivel del mar, en Atacama. Por años la gente de la región creyó que esta inusual formación se debía a los fuertes vientos, comunes en las montañas de los Andes. Según ESO, actualmente se piensa que su formación está relacionada a una combinación de fenómenos físicos que empiezan con el brillo del Sol sobre la superficie de la nieve.