La historia del cohete gigante Nova es un verdadero rompecabezas para los historiadores de la conquista del espacio. Se puede decir que existen dos programas Nova completamente diferentes. El primero surgió a finales de los 50 y se prolongó hasta los primeros años de la década siguiente. El objetivo de este programa Nova inicial era crear un cohete lo suficientemente potente para lanzar una nave lunar en una trayectoria de ascenso directo, es decir, sin llevar a cabo acoplamientos en órbita baja y/o terrestre.