El hielo flotante en el mar cubre alrededor de 11 mill. de km2 de océanos de la Tierra en las regiones ártica y antártica. Desempeña un papel importante en la regulación del clima y es crítico para muchos animales. Los glaciares y capas de hielo cubren aproximadamente el 10% de la Tierra. Cubre parcialmente todos los continentes, excepto Australia. Debido a las condiciones remotas y difíciles en la mayor parte de las regiones polares, los científicos que estudian la criosfera a menudo tienen que basarse en los datos recogidos desde el espacio.