Durante el siglo III de nuestra era, el imperio romano sufrió un periodo de crisis económica unida a una guerra civil casi permanente. Los emperadores iban y venían, durando en el trono pocos años y en muchas ocasiones pocos meses. El ejército se desangraba en una lucha fratricida que debilitaba las fronteras y la economía imperial. Las constantes promociones de oficiales durante este periodo, acabaron con la tradición de que los ejércitos fueran conducidos por la clase senatorial. Cada vez más équites se hacían con el control de legiones.