En junio de 1932 el folclorista y musicólogo John Avery Lomax visitó las oficinas de la editorial McMillan en Nueva York. Su meta era crear una antología de baladas y canciones folk americanas, haciendo especial hincapié en la música afroamericana. Su primer expedición tuvo lugar en junio de 1933, acompañado de su hijo Alan Lomax. Juntos recorrieron miles de kilómetros con el fin de recopilar en las granjas-prisión de Texas canciones de trabajo, baladas, espirituales y blues.