Para el título, Cobain se inspiró en una pintada que su amiga Kathleen Hanna hizo con spray en la pared de su casa en la que ponía Kurt smells like teen spirit. Al cantante le gustó, pensando que tenía un significado revolucionario y rebelde, aunque lo que no sabía es que Hanna quería decir es que olía como el desodorante Teen Spirit que usaba la que por aquel entonces era su novia Tobi Vail. Cobain reconoció que no se enteró de que se trataba de una marca de desodorante hasta meses después del lanzamiento del single.