Aunque China cuenta con una larguísima historia médica, sus primeros pasos serios hacia una sanidad moderna y universal no llegaron hasta la instauración de la Nueva China, en 1949. El país acababa de salir de un largo periodo de guerras y para gran parte de su sociedad, casi totalmente rural, la atención sanitaria ofrecía una experiencia con pocos doctores, mucha medicina tradicional y grandes dosis de superstición.