Durante la Primer guerra Mundial, el entonces periodista socialista dirigía el popular periódico Il Popolo d'Italia en Milán e Italia era un aliado de Reino Unido y Francia en el conflicto contra Alemania. Los servicios secretos británicos necesitaban desesperadamente que Mussolini imprimiera propaganda probélica para mantener a Italia en la contienda, dijo el historiador de Cambridge Peter Martland, que descubrió los detalles de pagos semanales de 100 libras a la semana por parte del MI5 a Mussolini en 1917.