Su origen data de principios del s. XX, en la 2ª Conferencia Internacional de Radiografía celebrada en Berlín (1906), donde se decidió cambiar la señal usada hasta el momento CQD (Copy Quality Distress) que significaba algo como “código de llamada problema” por una más sencilla para retransmitir por código morse. Por ello se decidió usar SOS, ya que en lenguaje morse es “. . . _ _ _ . . .”, una combinación extremadamente sencilla y con poco lugar a errores.