A diferencia de la esclavitud de los africanos, la esclavitud india era ilegal en los territorios coloniales españoles, México y los Estados Unidos. Pero la esclavitud india persistió fuera de la ley en el sudoeste, arraigada tanto en las tribus nativas americanas como en los colonos estadounidenses como una brutal costumbre de trabajo humano forzado. Los esclavistas justificaron sus prácticas como necesarias, debido a las severas condiciones económicas de la región, o como la legítima conquista de batallas y escaramuzas.