John Sutter tenía un sueño: de joven había dejado su Suiza natal, abandonando a su esposa y a una serie de acreedores, para buscar fortuna en el Nuevo Mundo. Cruzando el continente norteamericano, terminó en el territorio mexicano de Alta California, una de las áreas más fértiles de la Tierra. Allá, no lejos de lo que hoy es Sacramento, Sutter comenzó a trabajar en el proyecto que esperaba que lo hiciera rico: New Helvetia (Nueva Suiza), una nueva comunidad agrícola con tiendas y talleres. Pero un extraño destello frustró sus planes.