La Contraarmada inglesa tenía por objetivo frustrar los barcos españoles en el Cantábrico, saquear ciudades y provocar el levantamiento de Portugal que por aquel entonces formaba parte de la Monarquía Hispánica. Drake lo intentó en Coruña, falló y se dirigió a Lisboa donde tampoco tuvo éxito. Pusieron rumbo a las Azores pero la flota hispánica salió en su persecución causándoles continuas bajas y capturando sus barcos. De regreso a Inglaterra trató de saquear Vigo y también falló. La mayor empresa naval de la historia inglesa había fracasado.