Las mátulas se usaban desde la Edad Media. Estos pequeños frascos, según explica Mauro Salernitano en su obra Regulae urinarum, servían para recoger la orina de los enfermos para su posterior estudio. Los médicos podían analizar así cuatro componentes: círculo, superficie, sustancia y fondo. En una momento en que aún no se había inventado el microscopio (Galileo Galilei construyó el primero en 1609), los médicos solo podían estudiar la urea observando su color, sedimentación, olor e incluso sabor, según explican los tratados de la época.