Una multitud de diferentes anchos de vía convivían en los Estados Unidos del momento, pero hacia 1880 casi toda la red se había convertido a dos anchos incompatibles entre sí. Los estados norteños fueron adoptando poco a poco el ancho de vía estándar de 4 pies y 8½-9 pulgadas (aproximadamente 1 435 mm). Mientras tanto, el ancho de 5 pies se consolidó en los estados sureños... acordaron un cambio coordinado del ancho de vía. Más de 20 000 km de vías verían su ancho modificado... entre el 31 de mayo y el 1 de junio.