El 16 de octubre de 1843, paseando con su esposa por el puente de Broombridge sobre el Royal Canal de Dublín, William Rowan Hamilton cayó en la cuenta de que un sistema aritmético no tiene por qué cumplir la propiedad conmutativa y "vió" cuáles debían ser las relaciones que ligaran a las unidades imaginarias sobre los tres ejes: i, j, k. Como no tenía papel a mano, las grabó en la pared de piedra del pretil del puente. La inscripción original aún puede verse en la actualidad en el citado puente y se reproduce en una estampilla Irlandesa ...